'할머니'가 떠났다. 자식과 손자들을 지극정성으로 먹이고 키우던 할머니가 물결 속으로 사라졌다. 미국 고래연구센터는 지난해 31일 "미국 시애틀과 캐나다 밴쿠버 연안 살리시해(海)에 살던 최고령 범고래 암컷 'J2'가 105세의 나이로 죽었다"고 밝혔다.

생전 J2는 무리를 이끄는 여가장(女家長)이었다. 나이가 많다고 할머니(Granny)라는 별명으로 불렸다. 고래연구센터 케니스 발콤 소장은 1976년 4월 한 무리의 범고래를 발견하고 그중 나이가 많은 수컷은 J1, 암컷은 J2라 이름 붙였다. 그해 고래연구센터가 설립돼 지금까지 이어졌다. 발콤 소장은 센터 홈페이지에 올린 추도문에서 "J2가 지난해 10월 12일 무리의 맨 앞에서 북쪽으로 향하는 모습이 목격된 후 더 이상 보이지 않았다"며 "이제 남은 무리는 누가 이끌까"하고 애통함을 나타냈다.

J2의 죽음이 화제가 되는 것은 마치 거울을 보듯 그를 통해 인류 진화에 할머니가 미친 영향을 알아볼 수 있었기 때문이다. 대부분의 동물 암컷은 죽기 직전까지 새끼를 낳는다. 수명이 한참 남았는데도 생식능력을 잃는 폐경(閉經) 현상은 포유류 중 사람과 범고래, 들쇠고래 단 3종에서만 발견된다. 범고래 암컷은 12~40세에 새끼를 낳고 폐경을 겪는다. 그 후에도 90세 이상 산다. 사람과 흡사한 형태다.

고래연구센터는 지난 40년 동안 J2가 이끄는 무리를 관찰해 범고래가 왜 일찍 폐경을 맞는지 이유를 알아냈다. 그들이 찾은 답은 바로 '할머니 가설'이다. 나이 든 암컷이 노산(老産)의 위험을 감당하기보다 자식과 손자 고래들을 잘 보살피는 것이 자신의 유전자를 가진 후손을 퍼뜨리는 데 더 유리하다는 설명이다.

고래연구센터의 자문과학자인 영국 엑시터대 다렌 크로포트 교수는 수십 년간 범고래 무리를 촬영한 영상을 분석해 할머니 가설을 입증했다. 폐경이 지난 암컷이 맨 앞에서 무리를 이끈 경우가 새끼를 낳을 수 있는 암컷보다 32% 많았다. 다 자란 수컷보다는 57%나 많았다. 만약 나이 든 암컷이 없으면 30세 이상 수컷의 사망률이 14배나 증가하는 것으로 나타났다.

사람도 마찬가지다. 영국 셰필드대의 비르피 루마 교수는 2004년 '네이처'지에 인간사회에서 찾은 할머니 가설의 증거를 발표했다. 루마 교수팀이 18~19세기 캐나다와 핀란드 여성 3000여 명을 조사한 결과, 여성은 폐경 이후 10년마다 평균적으로 2명의 손자를 더 보는 것으로 나타났다. 할머니가 오래 산 가족은 아들딸이 더 빨리 결혼했으며 손자의 터울도 짧았다. 손자들이 탈 없이 어른으로 성장하는 비율도 높았다.

사람이든 범고래든 할머니는 오랜 경험을 통해 자식과 손자들에게 먹일 게 언제 어디에 있는지, 먹을 수 있는 것과 아닌 것은 어떻게 다른지 안다. 특히 살기 힘든 시기에 할머니의 지혜가 더욱 빛난다. 크로포트 교수는 범고래의 먹이인 왕연어의 수가 줄어들수록 나이 든 암컷이 더 자주 무리를 이끌었다고 밝혔다.

이 점에서 J2의 죽음은 남은 범고래 무리에게 더 큰 슬픔으로 다가온다. 현재 살리시해의 왕연어 개체 수는 J2가 태어날 때 개체 수의 5%에 불과하다. 이에 따라 범고래 무리도 해마다 줄어들고 있다. J2가 이끌던 무리는 현재 24마리다. 그들에게 올겨울은 어느 때보다 혹독하지 않을까.